Daniel Defoe (1660 - 1731) là một nhà báo, tiểu thuyết gia người Anh, ông là tác giả của tiểu thuyết Robinson Crusoe (1719 - 1722). Ông James Foe, cha của Defoe, là một thương gia chăm chỉ và có của ăn của để. Từ trạc tuổi “tam thập nhi lập” Daniel đã tự gọi mình là “Defoe”, có lẽ muốn hồi sinh một biến thể xa xưa của tên gốc dòng họ.

Là một người không theo Anh giáo, ông Foe không thể gửi con trai mình đến các trường Đại học Oxford hay Cambridge – là những trường Anh giáo. Nhưng thay vào đó, ông gửi con trai đến học viện hàng đầu tại Newington Green. Tại đây, chàng trai trẻ Defoe tiếp nhận một nền giáo dục hoàn bị với nền tảng kiến thức rộng rãi. Thầy hiệu trưởng Reverend Charles Morton của anh sau này là Phó Hiệu trưởng đầu tiên của Đại học Havard. Sự mạch lạc, giản dị, dễ hiểu trong văn phong cách viết của Morton có lẽ đã giúp hình thành nên phong cách văn chương của Defoe sau này.

Tốt nghiệp năm 1863, Defoe quyết định ra đời và trở thành một thương gia. Anh luôn coi thương mại là “môn học yêu thích” của mình, và thực sự đó là điều anh đam mê suốt đời.

Không lâu sau khi khởi nghiệp, năm 1684, Defoe kết hôn với Mary Tuffley, cũng là con gái của một thương gia. Không có nhiều thông tin về Mary, và Defoe cũng kín tiếng về vợ mình. Thế nhưng họ có với nhau tám mặt con, trong đó có sáu người con sống đến tuổi trưởng thành. Và thực sự Mary cùng Defoe đi qua tất cả những thăng trầm trong cuộc đời ông. Cuộc hôn nhân của họ kéo dài 47 năm, cho đến khi ông qua đời.

Defoe kinh doanh nhiều lĩnh vực, từ bảo hiểm đến gạch ngói, anh đi đó đi đây, cả trong và ngoài nước Anh. Quan điểm kinh doanh của anh thông minh, sắc sảo, trong nhiều khía cạnh đã vượt trước thời đại. Thế nhưng thua lỗ, bằng cách này hay cách khác, luôn đeo bám chàng thương gia trẻ tuổi.

Defoe từng tự viết về mình “Đã mười ba lần tôi đã phất lên rồi lại sạt nghiệp.” Điều đó cũng khá đúng. Có nhiều ý kiến khác nhau về chuyện ông bán buôn lận đận, riêng Defoe tự cho rằng ông không phải là một thương gia có thể làm những việc mà nguyên tắc sống của ông không cho phép và khiến ông phải đỏ mặt vì xấu hổ.